禅宗的悟，是对主体内在的佛性的的返照。在禅宗思惟中，一切众生悉有佛性，而对于佛性的实现，主如果在于返观自我的顿悟。所谓明心见性，就是熟悉自我之心，发明自身之佛性。《坛经》中反复申说的就是这种返照自我的开悟。慧能认为自性本是清净的，佛性即在自性之中。一念悟时，众生即佛；迷时则佛即众生。自性中即蕴含佛性，欲使之得以实现，须是自己运用般若聪明，进行返照。要将自身蕴含的佛性，转化为成佛的现实性，必须是自性的开悟，而不应舍弃自心，向外觅求。《坛经》中几回再三说：本性是佛，离性无别佛。佛性自性，莫向身外求。假如孜孜向外觅求佛法，那便与其目的背道而驰。禅宗的顿悟，等于经由过程对自心的返照，使安闲的佛性得以发显，如同指去云雾而见日月之明。

返照不是逻辑解析，而是一种直观的洞察。禅师们对学道者并不授予常识，一切公案都不是常识传授，大多半公案，甚至得不到逻辑思维的解释。然则，公案不是无谓的。禅师的机锋也好，棒喝也好，都不过是为学道者供给了个自悟的契机。不假外求，是禅宗悟道的一个基本点。禅宗的返照，又不是离开日常生活的烦琐修行方法，而从诗歌创作的角度是随机应照，泠泠自用，在日常生活中的即物超越，一种现身情态中的融会。禅就在日常生活之中。平常心是道，禅宗填平了世间与出世间的沟壑，在尘凡间获得心灵的超越。烦恼即菩提，禅的超越是不离开世间的超越。返照的工夫，作为禅学对士大夫的普遍性影响，成为他们看待世界、处理人生的重要思惟方法之一，随之也进入了士大夫们的审美心态。在唐诗中，那种安静、淡远而有某种距离感的意境，往往是诗人对于审美客体取一种返照的视角所产生的审美效果。最为典范的要属王维的《辋川集》二十首中的一些篇什及同类作品。如《鹿柴》：空山不见人，但闻人语响。返景入深林，复照青苔上。这首诗是诗人以返照的视角来创造的诗境。清人李锳评此诗说：人语响是有声也，返景照是有色也。写空山不从无声无色处写，偏从有条有理处写而愈见其空，严沧浪所谓玲珑剔透者，应推此种。【引自陶文鹏：《王维诗歌选析》，广西教导出版社，１９９１年，１２５页。】而像王维的《辛夷坞》：木末芙容花，山中发红萼。涧户寂无人，纷纷开且落。都是以返照的眼光写出了自然中特有的超然与静谧。再如中唐诗人柳宗元，染禅甚深，与禅师往还颇为密切。韩愈以排佛为己务，责备柳宗元深信佛教，与禅僧过从甚密，柳宗元在《送僧浩初序》中果真申明自己对佛教的崇奉立场。他被贬到永州今后，对佛教的体会益发深切。柳宗元的诗歌创作也以返照为其审美观照的方法，最典范的是他的名作《渔翁》：渔翁夜傍西岩宿，晓汲清湘燃楚竹。烟销日出不见人，欸乃一声山水绿。回看天际下中流，岩上无心云相逐。诗人借返照的视角来看渔翁，出现了岩上无心云相逐的自由境界。

在宋代诗人中，返照成为更为普遍的审美视角。这在一些濡染禅学较深的诗人中就更为明显。苏轼在贬谪黄州后，更多地是以禅宗的思惟方法来消解其人生魔难，借返照的视角来对自我进行注视，形成了独特的审美韵味。他在黄州有《东坡》一诗：雨洗东坡月色清，市人行尽野人行。莫嫌荦确坡头路，自爱铿然曳杖声。诗人于此领略的人生状味，别是一番寰宇。他踽踽独行，吟味、欣赏着自己的曳杖之声。诗人是将自我作为观照对象的，从而使其在黄州的艰难生活在诗人那种寓身物中，超然物外的心理中，有了悠然的审美情韵。在黄州，他还写过：回头自笑风波地，闭眼聊观梦幻身。（《次韵王迁老退居见寄》）在儋耳，他写道：谁道茅檐劣容膝，海天风雨看纷披。（《东亭》）在《喝酒》中，他借题发挥：我观人世世，无如醉中真。虚空为销殒，况乃自忧身。在诗人的冷眼注视和自我返照中，尘凡的一切奔走争斗，都如蝼蚁之扰扰，如梦幻之虚空。再看《百步洪》一诗：

长洪斗落生跳波，轻舟南下如投梭。水师绝叫凫雁起，乱石一线争蹉磨。有如兔走鹰隼落，骏马下注千丈坡。断弦离柱箭离手，飞电过隙珠翻荷。四山眩转风掠耳，但见流沫生千涡。险中得乐虽一快，何异水伯夸秋河。我生乘化日夜逝，坐觉一念逾新罗。纷纷争夺醉梦里，岂信荆棘埋铜驼。觉来俯仰失千劫。回视此水殊委蛇！君看岸边苍石上，古来篙眼如蜂窠。但应此心无所住，造物虽驶如吾何！回船上马各归去，多言哓哓师所呵！

此诗的主旨是借流水之速来呈示世界之无常。坐觉一念逾新罗，谓一念之间已过新罗国。纷纷争夺醉梦里这四句，恰是从超然注视的角度来返观世界的迁化。俯仰之间已过千劫，那么，人生更不过是转瞬一瞬了。此心无住，更是禅的基本观念。对于万物无所住于心，无所拘执，当然也就没有人生的焦炙了。诗人借《百步洪》的飞流直下，来写禅观宇宙的感触感染，仍然是心游物外所得的观照。

在宋代著名诗人黄庭坚的诗中，也经常可以读到这种以返照注视的角度来摄写的意象。黄庭坚思惟深受禅学影响，他本身就被纳入禅宗黄龙派的谱系，其诗多有阅世的立场，如：主人心安泰，花竹有和气。时从物外赏，自益酒中味。（《次韵答斌老病起独游东园二首》）这是以一种物外之赏的立场，平心静气地观照事物，实际上也就是观照自己的心坎。山谷（黄庭坚号山谷道人）多以禅心观照事物，　写出一种幽赏的情境。如《又答斌老痊愈遣闷二首》其一云：百阿从中来，悟罢本非病。西风将细雨，凉入居士径。苦竹绕莲塘，自悦鱼鸟性。红装倚翠盖，不点禅心静。对于莲塘的幽赏，深得物外这趣。诗人的心境是超脱而渊静的，一切都是淡淡的，飘溢着一种禅意。

在诗人的返观注视下，无限时空的迁流都被摄化到诗人笔下，而主体非但没有被耗费，反而获得了凸起。宇宙、时空是更改不居的，主体却得以强化，似乎可以与无穷变更的宇宙相融汇，充满了一种力度感。如山谷诗：松柏生涧壑，坐阅草木秋。金石在波中，仰看万物流。肮脏自肮脏，伊优自伊优。但观百世后，传者非贵爵。（《杨明叔从子学问甚有成，当路蒙昧音》）黄叶山川知晚秋，小虫催女献功裘。老松阅世卧云壑，挽著苍江地无万牛。（《秋思寄子由》）在这些诗中，诗人对宇宙、世界持阅世的立场。

不仅苏、黄诗有这种沉着注视的特点，宋代其他诗人也多对宇宙人生取一种超然的、带有距离感的观照立场，这便形成了宋诗的某种超越精神。这种超越精神，是与禅风有密切关系的，更多地出现于浸淫于禅悦的诗人的创作之中。如沈辽是北宋一位有名的诗人，中年今后，一洗年少之习，从事禅悦。（《宋诗选云巢诗钞》）他有诗云：已恨初年不学仙，老来何处更参禅？西风摇落岁事晚，卧对高岩看落泉。（《游瑞泉》）这也是对世事的冷眼注视。江西诗派的重要作家韩驹，颇有禅学教养，与禅僧过从甚密，唱和之作不少。韩驹诗中有些以禅论诗之作，也是广为人知的。如《赠赵伯鱼》诗云：学诗当如学参禅，未悟且遍参诸方。一朝悟罢处死眼，信手拈出皆成章。韩驹有些诗作是取超然注视的角度来写人世的纷扰，其间是借助了禅观的。如《次韵参寥》其二：且向家山一笑欢，从来烈士直如弦。君今振锡归千顷，我亦收身向两川。短世惊人如掣电，浮云过眼亦飞烟！何当与子超尘域，下视纷纷蚁磨旋。这恰是禅宗的返照。

禅宗的返照，对于士大夫的心态产生了较为深远的影响，渗透于诗歌创作中，造成了静谧而超然的境界，使作品有了更多的审美韵味。