作为宗教的禅宗成为一门学科的研究，应是始于本世纪初。从世界佛学研究史来看，西方学者最早用比较先辈的方法来研究佛教。当时欧洲一些国家的政府出于统治殖民地的需要，鼓励学者们对东方的宗教与文化进行深入的研究，佛教的研究即为其内容之一。经欧洲一些国家的学者努力，开始是在佛教文献学上取得了不少重要成果，后来又在思惟史上开拓了新的领域，走在了世界佛教研究的前列【参黄夏年：《20世纪欧美的佛教研究》，载《少林文化研究论文集》，宗教文化出版社，2001年。】。

欧洲的佛教研究最早是对日本的佛教研究产生了重要影响。18世纪日本开始进行民治维新，吩咐消磨学生向外留学和考察，进修西方的先辈科学技巧。佛教界也在这个背景下，纷纷派人到欧洲和印度等地进修、考察，引进了西方宗教授教化的研究方法。受西方学术界的影响，日本佛学界最早也是在佛教文献学方面取得了成果。跟着研究的赓续深入，特别是日本学者与东方宗教与文化，尤其对中国学问的天然联系，使得他们能较好地把握了东方佛教的特点，后来居上，其研究成果很快扩大到印度佛教、中国佛教和日本佛教等各个方面，取得了多项重大成果。禅学与禅宗的研究是日本学术界在继佛教史领域之后出现的又一重方法域。在世界禅学研究界，日本的禅学研究是相当强的，不然则出的成果最多，最有影响，而且研究问题也最细。忽滑谷快天是日本早期禅学研究的集大成者。他所著的禅宗研究的一系列著作，在20世纪初很有影响，个中《禅学思惟史》是他禅宗研究的代表作。全书分为印度部和中国部两大部分。在印度部分论述了外道禅（婆罗门教和数论的瑜伽禅法）和小乘禅的特点和其历史文化渊源，旨在说明佛教的禅法是源于《奥义书》等古代印度哲学名著，但有成长。 中国部是全书研究和论述的重点，按禅学的成长脉胳，将禅宗的历史时期分为：准备时代--时限从东汉末安世高到北朝梁武帝时的菩提达磨来华；纯禅时代--时限从菩提达磨至禅宗六祖慧能大师止；禅机的时代--时限从慧能圆寂至五代末止；禅道烂熟的时代（前期），--北宋禅宗；禅道的烂熟时代（后期）--南宋禅宗；禅道变衰时代--时限从元代到清乾隆年间。本书是日本近代以来第一部禅学思惟史，因为时代的限制，书中存在不足之处也所难免。主要表现在：第一，作者没有看到敦煌遗书中的大量早期禅宗文献和禅宗史乘；第二，没有充分应用《全唐文》、《金石萃编》等各类文集中的碑文、撰记和其他实证资料；第三，对禅宗的早期历史和禅宗形成过程没有作出周全客观的评述。继他之后日本禅宗研究影响最大的是世界著名的现代日本思惟家和学者铃木大拙。他对禅学的研究可以归纳为两个方面：一是对禅宗历史的考证，即应用敦煌发明的禅籍校核禅宗历史上的疑团。另一方面是对禅学思惟的研究。此外，日本学者应用20世纪初敦煌发明的禅宗史料，对陆续发明的《坛经》各类不合版本进行了比较研究。松本文三郎、宇井伯寿、柳田圣山等人是这方面研究最早的学者之一。此外，日本学者还整理了《达摩禅师论》、《修心要论》、《北宗大乘五方便》、《楞伽师资记》、《传法宝纪》、《历代法宝记》等禅籍，推动了早期禅宗，特别是北宗禅的研究。之后，禅宗研究一向是日本佛学界的主打，先后出版了不少有影响的禅宗研究著作，如铃木大拙的《敦煌出土少室遗书》、《校刊少室遗书及讲解》、《禅思惟史研究第二》、《禅思惟史研究第三》，宇井伯寿《禅宗史研究》、《第二禅宗史研究》，关口真大《达摩大师的研究》，筱原寿雄和田中良昭的《敦煌佛典和禅》，田中良昭的《敦煌禅宗文献的研究》，以及日本学者编写的20卷《禅的语录》，柳田圣山主编的《禅学丛书》，阿部肇一《中国禅宗史的研究》，铃木哲雄的《唐五代的禅宗》，石井修道的《宋代禅宗史的研究》等。1978年日本出版了《禅学大辞典》，收词汇三万二千余个，包括印度、中国、朝鲜、日本的禅宗历史、思惟、人物、著述等内容，还附有禅宗史迹地图、法系、年表、禅籍分类要览等【关于日本的佛教研究成果，杨曾文主编《日本近现代佛教史》（浙江国民出版社,1996年）介绍较详,可以参考。】。总之，谈到现代禅宗的研究，对日本学者的禅宗研究成果，我们应当予以充分的重视。